Der Alte Wald

Der Name „Alter Wald“ ist im Auenland kein bloßer Hinweis auf das Alter der Bäume, sondern trägt einen Unterton von Misstrauen: Die Hobbits von Bockland, deren Grenzhecke den Wald von ihrem Siedlungsgebiet abtrennt, verstehen ihn als Warnung vor einem Ort, der sich anders verhält als gewöhnliches Waldland. Der Name verweist zugleich auf ein tatsächliches Alter, das weit über die Besiedlungsgeschichte des Auenlands hinausreicht, und auf eine ihm eigene, unheimliche Wachheit, die den Hobbits von klein auf in Erzählungen vermittelt wird.

Innerhalb der Erzählung wird die Benennung ausdrücklich als berechtigt bestätigt: Der Wald heiße nicht ohne Grund so, denn in ihm gälten Hobbits und andere Wanderer als Fremde, gegen die sich seine Bäume aus eigenem Antrieb zur Wehr setzten. Diese Erklärung verankert den Namen nicht in einer äußeren Beschreibung, etwa nach Lage oder Größe, sondern in einer dem Wald selbst zugeschriebenen Gesinnung, die älter ist als jede Erinnerung der Bockland-Bewohner.

Eigens überlieferte andere Namen oder Bezeichnungen in fremden Sprachen sind für dieses Waldgebiet nicht bekannt; im Auenland und in Bockland ist „der Alte Wald“ die durchgängig gebrauchte Benennung, sowohl in beiläufiger Rede als auch in den warnenden Geschichten, die Hobbitkindern erzählt werden.

Der Alte Wald schließt sich unmittelbar östlich an Bockland an und wird von dessen Feldern und Gehöften durch die Hohe Hecke getrennt, ein von den Bockländern selbst gepflanztes und über Generationen gepflegtes Gewächs, das als lebendige Grenze zwischen bestelltem Land und Wildnis dient. Nur an wenigen Stellen, etwa über einen unterirdischen Durchgang, lässt sich diese Hecke überhaupt passieren, sodass der Übergang vom offenen, bewohnten Bockland in den geschlossenen Baumbestand abrupt erfolgt, ohne lichten Saum oder allmählichen Übergang durch Buschland. Bockland selbst liegt jenseits des Brandywein am östlichen Rand des eigentlichen Auenlands, sodass der Alte Wald das äußerste Wildgebiet markiert, an das die Besiedlung der Hobbits überhaupt grenzt.

Innerhalb des Waldes bildet das Tal des Withywindle, eines trägen, dunkel fließenden Flusses, den eigentlichen Kern: Dort stehen die Bäume am dichtesten und ältesten, dort ist die dem Wald eigene Schwere und Bedrücktheit am stärksten spürbar, und von dort scheint die unheimliche Wachheit auszugehen, die den gesamten Forst durchzieht. Die Pfade im Inneren sind unzuverlässig; wer sie betritt, findet sich immer wieder zum Flusstal hingelenkt, gleich in welche Richtung er eigentlich zu gehen versucht, sodass Reisende sich kaum aus eigener Kraft orientieren können.

Jenseits des Waldes, nach Norden hin, schließen sich die offenen, kahlen Höhen der Hügelgräberhöhen an, eine Landschaft, die sich in Charakter und Bewuchs deutlich vom geschlossenen Baumbestand des Alten Walds unterscheidet. Innerhalb der weiteren Gegend Eriadors bildet der Wald damit ein klar umgrenztes, in sich geschlossenes Gebiet dichten, alten Baumbestands inmitten überwiegend offener oder nur locker bestandener Landstriche, eine Abgeschlossenheit, die seine vom Umland abweichende Eigenart zusätzlich unterstreicht.

Was im Alten Wald an Erinnerung lebendig ist, reicht weit über das hinaus, was Hobbits selbst an Vergangenheit kennen. Tom Bombadil erzählt Frodo und seinen Gefährten in seinem Haus von einer Zeit, in der Wälder von der Art des Alten Walds nicht die Ausnahme, sondern die Regel im Land waren, und in der Bäume und ihresgleichen das Land unter sich hatten, ohne dass Menschen oder Hobbits ihm seine Grenzen setzten. Der Alte Wald erscheint in diesen Erzählungen nicht als eigenständig entstandenes Gehölz, sondern als das letzte Bruchstück jener weit älteren, ausgedehnteren Bewaldung, deren Zurückweichen sich über Zeiträume erstreckte, die die Besiedlungsgeschichte des Auenlands bei weitem übersteigen.

Mit dem Vordringen von Menschen und später Hobbits in die waldreichen Landstriche Eriadors schrumpfte dieser einst zusammenhängende Baumbestand fortwährend, bis nur noch der Alte Wald von ihm übrig blieb. Diese Rodungsgeschichte ist im Wald selbst nicht vergessen: Tom berichtet den Hobbits, dass die Bäume in denen, die mit Axt und Feuer kämen, seit jeher Eindringlinge und Landnehmer sähen, deren Werk am Waldrand als Verlust und nicht als Fortschritt erlebt werde. Einen konkreten Markstein dieser Entwicklung setzte die Übersiedlung Gorhendad Altbocks und seiner Sippe über den Brandywein, die im Jahr 740 der Auenland-Zeitrechnung zur Gründung Bocklands und zur Anlage der Hohen Hecke als erster fester Grenze gegen den Wald führte.

Aus dieser neuen Nachbarschaft erwuchs kein dauerhafter Friede, sondern ein sich stetig steigernder Konflikt. Nach Merlin Brandybocks Schilderung gegenüber Frodo neigten sich die Bäume in den Jahren nach der Heckenanlage zunehmend über die Grenze oder wanderten gleichsam auf sie zu, als suchten sie das gerodete Land zurückzuerobern, sodass die Bockländer die Hecke wiederholt ausbessern und zurückdrängen mussten. Als Antwort auf diese als Angriff empfundene Bedrängnis zogen die Hobbits einst mit Feuer in den Wald hinein und brannten einen breiten Streifen alten Baumbestands nieder, der seither als eine Art Brandlichtung offengehalten wird — ein Ereignis, das die Feindschaft zwischen Bockland und dem Wald endgültig besiegelte, ohne sie beizulegen.

Innerhalb dieser langen Auseinandersetzung entwickelte sich auch die innere Ordnung des Waldes selbst weiter. Tom Bombadil erzählt, wie der Alte Weidenmann, verwurzelt im Withywindle-Tal, im Lauf der Zeit seinen Einfluss über den bloßen eigenen Stand hinaus ausdehnte: Sein Wille durchzog Wurzel um Wurzel und Zweig um Zweig, bis beinahe alle Bäume zwischen der Hohen Hecke und den Hügelgräberhöhen unter seiner stillen Herrschaft standen. Damit wurde er, ohne dass die Hobbits Bocklands dies genau hätten benennen können, zur eigentlichen treibenden Kraft hinter der Feindseligkeit, die Fremden im gesamten Wald begegnete.

In diese lange gewachsene Feindschaft gerieten im September des Jahres 3018 des Dritten Zeitalters Frodo Beutlin, Sam Gamdschie, Merry Brandybock und Pippin Tuk, als sie auf der Flucht vor den Schwarzen Reitern von Krickloch aus den kürzesten, aber gefährlichsten Weg aus dem Auenland wählten. Der Wald lenkte sie, wie schon zuvor andere Wanderer, beharrlich zum Withywindle hinab, wo der Alte Weidenmann Merry und Pippin in seinen Spalt einschloss und beinahe überwältigte, bis Toms Eingreifen die vier vor dem sicheren Ende bewahrte. Über das weitere Schicksal des Waldes nach diesen Ereignissen berichtet die Überlieferung nichts; er bleibt, soweit bekannt, unverändert in seiner alten, in sich gekehrten Feindseligkeit bestehen.

Ein Volk im eigentlichen Sinn hat sich im Alten Wald nicht angesiedelt; weder Hobbits noch Menschen oder andere Völker Eriadors halten dort Wohnstatt, und einzig Bockland grenzt unmittelbar an seinen Baumbestand. Die eigentliche Macht innerhalb des Waldes liegt daher nicht bei Bewohnern im herkömmlichen Sinn, sondern bei den Bäumen selbst, die nach übereinstimmender Erfahrung der Bockländer wach sind und aus eigenem Antrieb handeln; wer den Wald betritt, gilt ihnen als Eindringling und wird entsprechend angefeindet. Diese Ordnung kennt keine Häuptlinge, Räte oder sonstige Ämter, wie sie Hobbits oder Menschen für ihre Gemeinwesen kennen, sondern äußert sich allein im gemeinsam gerichteten, gegen Fremde gewandten Verhalten des Baumbestands.

Die einzigen ständigen Bewohner, von denen berichtet wird, sind Tom Bombadil und Goldbeere, die in einem Haus nahe dem Withywindle-Tal im Innern des Waldes leben. Goldbeere nennt Tom gegenüber Frodo einen Herrn über Wald, Wasser und Hügel, doch übt er keine Herrschaft im Sinne von Befehl oder Verwaltung aus: Er bewegt sich unbehelligt durch den Wald, dessen Feindseligkeit sich selbst gegen den Alten Weidenmann nicht gegen ihn kehrt, und sein bloßes Wort genügt, um die Bosheit der Bäume für eine Weile zum Schweigen zu bringen. Diese besondere Stellung erweist sich für die vier Hobbits als rettend, als Tom sie aus der Gewalt des Weidenmanns befreit.

Zu Bockland als einzigem angrenzenden Siedlungsgebiet besteht ein Verhältnis dauerhaften, aber eng begrenzten Kontakts: Die Bockländer betreten den Wald allenfalls, um die Hohe Hecke zu pflegen, siedeln jedoch nicht in ihm und erheben keinen Anspruch auf Herrschaft über sein Inneres. Tom Bombadils Bereitschaft, in Not geratene Hobbits wie Merry, Pippin, Frodo und Sam aufzunehmen und zu retten, deutet auf eine gewisse, nicht näher erklärte Duldung gegenüber Bockland seitens des mächtigsten Bewohners des Waldes hin, doch bleibt dies die Ausnahme. Im Übrigen bleibt das Verhältnis zwischen dem Wald und seinen Nachbarn, wie schon seine Vorgeschichte zeigt, von Misstrauen und wechselseitiger Abwehr geprägt, ohne dass eine der beiden Seiten die andere jemals dauerhaft beherrscht hätte.

Für Frodo, Sam, Merry und Pippin markiert der Alte Wald den Punkt, an dem die vertraute Ordnung des Auenlands endgültig hinter ihnen liegt. Solange sie durch Feld und Heckenreihen ziehen, bleibt ihre Flucht vor den Schwarzen Reitern eine Angelegenheit heimatlicher Wege und bekannter Landmarken; kaum haben sie die Hohe Hecke hinter sich gelassen, gilt keine dieser Gewissheiten mehr. Der Wald begegnet ihnen nicht als neutrales Hindernis, sondern als eine Gegenmacht, die ihre Schritte lenkt, ihre Erschöpfung ausnutzt und sie immer wieder demselben Talgrund zutreibt, gleich wie entschlossen sie sich dagegen wehren. Damit übernimmt der Wald in der Handlung eine Funktion, die kein anderer Gegner der Reise bis dahin hatte: Er ist die erste Gefahr, der die vier Hobbits mit den Mitteln ihrer alten Welt, Ortskenntnis und gutem Willen, nicht beikommen können.

Erzählerisch bereitet der Wald damit den Auftritt Tom Bombadils vor und rahmt ihn zugleich: Erst die Erfahrung einer Bedrohung, die sich jeder gewohnten Gegenwehr entzieht, macht sinnfällig, was für eine Gestalt es ist, der die Bäume gehorchen, ohne dass er selbst über sie herrschen will. Der Moment am Weidenspalt, in dem Merry und Pippin dem Alten Weidenmann fast zum Opfer fallen, bildet den eigentlichen Wendepunkt: Er führt der Gemeinschaft vor Augen, dass Willenskraft und Zusammenhalt allein nicht genügen, und öffnet zugleich den Raum für Rettung von außen. Zugleich steht dieser Zwischenfall in einem bewussten Kontrast zu den Gefahren, die die Hobbits später erwarten; verglichen mit dem, was noch bevorsteht, wird der Wald im Rückblick fast beiläufig als das kleinere Übel behandelt.

In der Anlage der Geschichte fungiert der Alte Wald so als erste Schwelle einer Reise, die sich in mehreren solchen Übergängen vollzieht: von der behaglichen Enge des Auenlands über zunehmend fremdartige, von eigenem Willen durchdrungene Landschaften bis in die offene Bedrohung durch Sauron selbst. Der Wald selbst verschwindet nach der Rettung durch Tom Bombadil vollständig aus der weiteren Handlung; keiner der vier Reisenden kehrt in ihn zurück oder erwähnt ihn später als Bezugspunkt. Seine erzählerische Aufgabe erschöpft sich in diesem einen, klar umgrenzten Abschnitt der Reise, wirkt aber insofern nach, als die dort gemachte Erfahrung von Ohnmacht und fremder Hilfe die Hobbits für die noch größeren Prüfungen der folgenden Kapitel vorbereitet.

Das Kapitel um den Alten Wald zählt zu den am frühesten entstandenen Textstücken der Herr-der-Ringe-Erzählung; Tolkien arbeitete daran, während der Held der Geschichte in seinen Entwürfen noch „Bingo“ hieß und nicht Frodo, und während zentrale Fragen der Handlung, etwa das Wesen der Schwarzen Reiter und das eigentliche Ziel der Reise, noch offen waren. Anders als viele später mehrfach umgeschriebene Passagen blieb die Grundanlage von Wald, Withywindle und Weidenmann in ihren Grundzügen von der ersten Fassung an bemerkenswert stabil, sodass Christopher Tolkien in seiner Kommentierung dieser frühen Entwürfe den Abschnitt als vergleichsweise rasch in eine der veröffentlichten Fassung nahestehende Form gefundenes Stück beschreibt.

Tom Bombadil selbst erfand Tolkien nicht neu für diese Erzählung, sondern übernahm ihn aus seinem bereits 1934 veröffentlichten Gedicht über die Figur; in den Entwürfen zum Alten Wald war jedoch noch offen, welche Art von Macht Bombadil über den Wald und seine Bewohner tatsächlich besaß und wie sein Verhältnis zum Weidenmann im Einzelnen zu denken sei. Diese Unbestimmtheit spiegelt sich in Christopher Tolkiens Anmerkungen zu den betreffenden Textstellen, die zeigen, dass sein Vater die Stellung Bombadils gegenüber dem Wald über mehrere Entwurfsstufen hinweg unterschiedlich akzentuierte, bevor die aus dem veröffentlichten Buch vertraute, bewusst rätselhafte Balance zwischen Herrschaft und Nicht-Herrschaft feststand.